Una nueva autoridad en la Mansión Ning Al enterarse de que la administración de los asuntos internos había sido confiada a la señora Wang Xifeng, el mayordomo general de la Mansión Ning, Lai Sheng, reunió a todos los encargados mayores y menores para darles instrucciones: –Ahora que la señora Lian, del ala oeste de la familia, se encargará de los asuntos, todos deben servir con mayor diligencia. Lleguen temprano, váyanse tarde, trabajen con esmero durante este mes, no dejemos en ridículo a la familia. Esa señora es famosa por su carácter fuerte: puede cambiar de actitud en un instante y no reconocer a nadie –dijo.–¡Es cierto! –respondieron todos. Uno de ellos añadió: –En realidad, merecemos una buena sacudida. Las cosas han estado demasiado fuera de control. Planificación de la nueva administración Xifeng tomó como oficina tres habitaciones contiguas. Reflexionó cuidadosamente sobre los principales problemas: 1. La población era caótica, lo que facilitaba la pérdida de objetos. 2. No había responsabilidades claras, lo que generaba excusas y evasiones. 3. Los gastos eran desordenados, con abusos y fraudes frecuentes. 4. Algunos trabajaban demasiado y otros eran perezosos, creando desigualdad. 5. Muchos estaban mal acostumbrados: los de alto rango eran indisciplinados y los de bajo rango no aspiraban a mejorar. Ordenó entonces a Caiming que preparara libros de registro y pidió a la esposa de Lai Sheng la lista completa de las sirvientas. Los criados deberían presentarse al amanecer del día siguiente para pasar lista. Primera inspección Al día siguiente, exactamente al segundo cuarto de la hora del amanecer, Xifeng llegó puntual. Llamó a la esposa de Lai Sheng y le dijo: –Ahora que el señor me ha confiado esta responsabilidad, no me importa si caigo bien o mal. No soy como su señora, que les permite todo. De ahora en adelante, deben seguir mis órdenes al pie de la letra. Cualquier desobediencia, no importa si la persona tiene estatus o no, será castigada sin excepción. Mandó entonces a Caiming leer en voz alta la lista de nombres. Cada una debía presentarse para ser reconocida. A continuación, asignó funciones específicas: unas a la limpieza, otras a la cocina, otras al cuidado del jardín, etc. A las encargadas de objetos se les advirtió que incluso si perdían una pluma o un plato, tendrían que reponerlo. Las que cuidaban plantas, si dañaban una, debían reemplazarla. Prohibió estrictamente el juego, la bebida y la holgazanería. Quien violara estas normas sería severamente castigado. También decretó que cada tarea debía completarse dentro de un plazo establecido. Todos los que trabajaban con ella llevaban relojes, y había un gran reloj en la sala principal. Los retrasos no serían tolerados. Terminada la reunión, distribuyó los materiales según las asignaciones. Aunque había mucha gente y múltiples tareas, todo se organizó con orden impecable. Las esposas y sirvientas, al ver su eficiencia y firmeza, comenzaron a cumplir con diligencia sus funciones. Los antiguos vicios desaparecieron por completo. Una mujer imponente El estilo firme de Xifeng se impuso con gran éxito. Aunque gestionaba asuntos de ambas casas, lo hacía con soltura. El quinto séptimo día del luto fue especialmente solemne. Sabía que habría muchos invitados, así que se levantó antes del amanecer, se lavó y tomó un poco de leche antes de ir a la Mansión Ning. Llegó justo al segundo cuarto de la hora del amanecer, donde la esposa de Lai Sheng ya la esperaba con el personal reunido. Primero fue al pabellón Dengxian en el Jardín Huifang, donde lloró ante el altar de la difunta señora Qin. Luego regresó a su oficina para pasar lista. Solo faltaba una encargada de recibir a los visitantes. Mandó llamarla de inmediato y, con una sonrisa sarcástica, dijo: –Así que eres tú la que llegó tarde. Te crees mejor que las demás, ¿verdad? La mujer suplicó con miedo, pero Xifeng ya había tomado su decisión: –Hoy llegas tarde tú, mañana llego tarde yo, y al final nadie hará nada. Si te perdono, después no podré controlar al resto. Inmediatamente ordenó que la azotaran con veinte golpes y que se le descontara un mes de salario. Desde ese día, nadie más osó comportarse con negligencia en la Mansión Ning. Noticias desde el sur Zhao’er, que había acompañado a Jia Lian al sur, regresó. Xifeng lo mandó llamar: –¿Por qué has vuelto? –preguntó. –El maestro Lin falleció el tercer día del noveno mes, a la hora de la serpiente –respondió Zhao’er–. El segundo joven maestro está llevando el féretro a Suzhou con la señorita Lin. Volverán cerca de fin de año. Me mandaron a traer ropa de invierno y a informar. –¿Has visto a alguien más? –Sí, ya he saludado a todos. Xifeng le dijo entonces a Baoyu: –Tu prima Lin podrá quedarse a vivir con nosotros. Baoyu, con el ceño fruncido, murmuró: –No quiero ni imaginar cómo estará llorando... Esa noche, Xifeng interrogó a Zhao’er en detalle. Luego, junto con Ping’er, preparó ropa de abrigo y paquetes, y se los entregó con instrucciones: –Ten cuidado afuera. No hagas enojar al segundo joven maestro. Dile que beba menos y que no ande con mujeres indecentes. ¡Si se entera, le romperé las piernas! Preparativos finales para el entierro Se acercaba el séptimo día del luto, y la fecha del cortejo fúnebre. Jia Zhen fue personalmente con los oficiales del departamento de astrología al Templo de la Puerta de Hierro para revisar los preparativos. Xifeng, aún más ocupada, debía gestionar asuntos tanto de la Mansión Rong como de la Ning, atender visitas y rituales, y además encargarse de su familia materna. Apenas tenía tiempo para comer o descansar. Pero su tenacidad y deseo de perfección hicieron que todo saliera impecable. Toda la familia la alabó sin cesar. La noche del velorio La última noche junto al féretro reunió a todos los parientes y amigos cercanos. Se contrataron dos compañías de teatro y una de acrobacias para entretener a los acompañantes. Como You-shi seguía enferma, Xifeng se encargó personalmente de la organización. Su porte era elegante, su actitud decidida, como si no hubiera nadie a su alrededor. Al amanecer, sesenta y cuatro cargadores vestidos de azul levantaron el féretro. La bandera ceremonial decía: “Restos mortales de la señora Qin, esposa del nieto del Duque de Ningguo, con rango de noble de primer grado, guardia imperial y protectora del Palacio Interior, beneficiaria de larga vida”. Todos los objetos ceremoniales se hicieron con urgencia, brillantes y magníficos. Baozhu, en señal de luto por no estar casada, rompió su tocado de boda con gran tristeza. Un encuentro con la realeza Funcionarios y nobles acudieron al cortejo. Había más de cien carruajes y palanquines, y la procesión se extendía más de tres kilómetros. En el camino, se alzaban toldos para ofrendas, con música y banquetes, todos rituales funerarios de las casas nobles. El cuarto toldo pertenecía al Príncipe de Beijing, Shui Rong, un joven de menos de veinte años. Recordando la amistad entre generaciones con la familia Jia, acudió en persona tras cambiarse a ropa de luto. Jia Zhen, avisado, detuvo el cortejo y fue con Jia She y Jia Zheng a saludarlo según el protocolo. Shui Rong, desde su palanquín, respondió el saludo con cortesía. –¿Quién es el nacido con un jade en la boca? –preguntó el príncipe–. Hace tiempo que deseo conocerlo. Jia Zheng llamó a Baoyu, que se había vestido especialmente. Ambos intercambiaron saludos. El príncipe lo examinó y dijo: –Verdaderamente eres como el jade que te nombra. ¿Dónde está tu tesoro? Baoyu se quitó el colgante y se lo mostró. Shui Rong lo leyó, maravillado, y preguntó: –¿Funciona? –Dicen que sí, aunque nunca se ha probado –respondió Jia Zheng. El príncipe se lo colocó personalmente a Baoyu, le tomó la mano y preguntó por su edad y estudios. Al ver su elocuencia, comentó: –Este joven superará a su padre. Tiene un futuro sin límites. Luego, le regaló un rosario perfumado otorgado por el emperador: –No tengo otra cosa a mano, que esto te sirva de recuerdo. Después insistió en esperar a que pasara todo el cortejo antes de retirarse. El funeral en el templo Tras cruzar la puerta de la ciudad, hubo más ofrendas. Luego, la procesión se dirigió al Templo de la Puerta de Hierro. Allí, los monjes recibieron el féretro y realizaron nuevas ceremonias. Jia Zhen atendió a los invitados por rangos: primero duques, luego marqueses, condes, vizcondes, barones, hasta bien entrada la tarde. Las damas fueron recibidas por Xifeng. Solo algunos parientes cercanos permanecieron para los rituales de los tres días. Una carta que cambia destinos Como el Templo resultaba incómodo, Xifeng decidió hospedarse en el cercano Monasterio Mantou, también llamado Shuoyue. La abadesa Jingxu, vieja conocida de la Mansión Rong, era amiga cercana de Xifeng. Baoyu y Qin Zhong también se alojaron allí. Una noche, Jingxu se acercó en secreto: –Quiero pedirle un favor para alguien en la capital. Contó el caso de una joven llamada Jin’er, prometida al hijo del comandante de Chang’an, pero pretendida por el cuñado del gobernador. La familia, temerosa de ambos, había iniciado un litigio para romper el compromiso. Si la familia Jia intercedía con el gobernador Yun, el problema se resolvería. Xifeng, al principio, rechazó: –Ni la señora ni yo intervenimos en estos asuntos. Pero la abadesa la provocó: –La familia Zhang ya sabe que pedí ayuda. Si ustedes se niegan, dirán que ni siquiera tienen esa influencia. Herida en su orgullo, Xifeng pidió tres mil taeles de plata y prometió ayudar. Mandó a Wang’er con una carta falsificada a nombre de Jia Lian. Yun, agradecido a la familia, aceptó sin demora. Así, sin que nadie lo notara, Xifeng recibió el dinero. La familia Zhang ganó, pero la joven Jin’er se ahorcó con una bufanda. El hijo del comandante, al enterarse, se arrojó al río. Desde entonces, Xifeng se sintió con más poder y continuó con negocios similares. Retorno a la ciudad Baoyu y Qin Zhong regresaron con Xifeng. Qin Zhong fue a casa, Baoyu saludó a su abuela y madre, y volvió a su habitación. Al día siguiente, invitó a Qin Zhong a estudiar por las noches, pero este cayó enfermo tras su aventura con la novicia y el frío del campo, y tuvo que quedarse en casa. El edicto imperial El día del cumpleaños de Jia Zheng, toda la familia celebraba cuando un eunuco de palacio, el señor Xia, llegó con un edicto. Todos se arrodillaron para recibirlo. –Por orden especial del Emperador: el señor Jia Zheng debe presentarse de inmediato ante el trono en el Salón Linjing. Jia Zheng partió, desconcertado. Pasadas dos horas, varios criados regresaron con noticias: –El Maestro nos ordena que la Matriarca y las señoras vayan al palacio a agradecer el favor imperial. La noticia era que la señorita mayor había sido promovida a Ministra del Palacio Fengzao y elevada al rango de Consorte Virtuosa. Todos se alegraron. Jia Mu, las esposas y Xifeng se vistieron con trajes ceremoniales y partieron al palacio. Jia She y Jia Zhen las acompañaron con sus hijos. La felicidad reinaba en las mansiones Ning y Rong...