El esplendor creciente de Liangshan Tras tomar el control de Liangshan, Chao Gai y sus hombres se dedicaron a entrenar tropas día y noche, preparados para resistir cualquier ataque del gobierno. Un día, Huang An, el oficial de adiestramiento de Jizhou, ascendió la montaña con dos mil soldados. Chao Gai ordenó a Lin Chong y a los tres hermanos Ruan que salieran al encuentro. Los soldados de Huang An no fueron rival. No solo perdieron hombres y armas, sino que el propio Huang An fue capturado vivo. Fue una victoria aplastante. Liangshan se apoderó de más de seiscientos caballos y una considerable cantidad de armamento. Chao Gai, exultante, organizó un banquete para celebrar con sus líderes. Mientras bebían y reían, llegó un mensajero: -¡Hay un grupo de mercaderes que piensa cruzar por tierra firme! Chao Gai, que andaba escaso de dinero, ordenó asaltar a los comerciantes, pero advirtió: -¡Llevadles el oro, pero cuidad de no herir a nadie! A la mañana siguiente, un soldado entró corriendo: -Gracias al jefe Zhu, hemos conseguido más de veinte carros cargados de oro y plata, y unas cincuenta cabezas de ganado. Los líderes se alegraron mucho y compartieron el botín entre todos. Chao Gai levantó su copa: -Todo esto se lo debemos a Song Jiang y al capitán Zhu. ¡Tenemos que recompensarlos debidamente! Wu Yong respondió: -No os preocupéis, hermano. Me encargaré de hacerles llegar nuestro agradecimiento. Una carta que quema En Jizhou, el gobernador fue destituido tras la humillante derrota. El nuevo funcionario, decidido a limpiar la región, emitió un edicto conjunto con otras prefecturas para aniquilar a los bandidos. Song Jiang, al leer el documento, palideció. -¡Chao Gai ha provocado un desastre colosal! Esto es motivo para exterminar a toda una familia... Cierto día, tras salir de la oficina, Song Jiang caminaba hacia una taberna cuando se cruzó con un hombre corpulento. -¿Sois el señor Song Jiang? -Lo soy. ¿Quién me busca? El hombre cayó de rodillas. -¡Soy Liu Tang, el Demonio Pelirrojo! Song Jiang se alarmó. -¡No seas imprudente! Si alguien del gobierno te ve... Liu Tang sacó una carta y un lingote de oro. -El jefe Chao me envía para entregaros esta carta y cien taeles de oro como muestra de gratitud. Song Jiang leyó la carta y, tras una pausa, tomó solo uno de los lingotes. Lo guardó junto con la carta en su bolsa de documentos y devolvió el resto. -Basta con esto. Liu Tang se despidió agradecido y volvió a Liangshan. El deseo y la traición Esa noche, mientras paseaba bajo la luna, Song Jiang se topó con la anciana Yan, a quien tiempo atrás había ayudado con una limosna para enterrar a su esposo. Ella, agradecida, lo había emparejado con su hija Yan Poxi, y aunque Song Jiang al principio se mostró reticente, terminó aceptando. Compró una casa en una callejuela, la amuebló con lo necesario y se llevó allí a madre e hija. En menos de dos semanas, Yan Poxi ya se vestía con perlas, sedas y encajes. Aunque Song Jiang dormía allí al principio, pronto su interés se desvaneció. Él amaba las armas, no las mujeres. Ella, joven y coqueta, despreciaba a su maduro esposo. Un día, Song Jiang fue a visitarla con su ayudante Zhang Wenyuan. Este, apuesto y seductor, atrapó de inmediato la mirada de Yan Poxi. Pronto empezaron un romance secreto, y no tardó en correrse el rumor por toda la ciudad. Song Jiang, enterado, se encogió de hombros. -No es mi esposa legítima. Mejor me alejo. Y así lo hizo. Pasaron varios meses sin que volviera por la casa. El chantaje Yan, la madre, fue a buscarlo y logró que regresara. Nada más entrar, gritó: -¡Hija, ha venido el tercer hermano! Yan Poxi, que pensaba que se trataba de Zhang Wenyuan, bajó corriendo las escaleras. Al ver a Song Jiang, su rostro se torció de fastidio. Sin decir palabra, volvió a subir. Durante la cena, apenas hubo palabras. Ella se acostó vestida, de espaldas a él. Song Jiang, molesto, colgó su bolsa de documentos y su daga en el cabecero, se quitó la ropa y se recostó a los pies de la cama. Al amanecer, se marchó sin hacer ruido. Solo tras recorrer varias calles recordó con horror: -¡La bolsa! ¡La carta de Chao Gai está dentro! Si Yan Poxi la encuentra... Corrió de vuelta, angustiado. Entretanto, Yan Poxi, al ver que se había ido, rebosaba alegría. Al ordenar la cama, descubrió la bolsa. Dentro: el lingote y la carta. La leyó, y sus ojos brillaron de codicia. -¡Así que Song Jiang está aliado con bandidos! Esto me será útil... Cuando Song Jiang irrumpió en la casa, preguntó sin rodeos: -¿Dónde está mi bolsa? Ella, fingiendo estar dormida, respondió: -¿Qué bolsa? No me diste ninguna. Song Jiang insistió. Ella, envuelta en mantas, soltó con frialdad: -Tengo la carta. Si no quieres que te denuncie por colaborar con bandidos, cumplirás tres condiciones. -Habla -dijo él, desesperado. -Uno: devuélveme mi contrato de venta y escribe una carta de divorcio. Quiero casarme con Zhang San. -Hecho. -Dos: todo lo que hay en esta casa será mío. Firmarás un documento renunciando a cualquier reclamo. -De acuerdo. -Tres: los cien taeles de oro que te dio Chao Gai también serán para mí. -Solo tomé uno. El resto lo devolví. -¡Mentiroso! ¿Quién regala oro y lo rechaza? ¡Dámelos! El tono subió. Song Jiang, furioso, forcejeó por la bolsa. Al tirar, salió la daga. Su mirada se tornó sombría. -¡Maldita...! Y de un tajo, la mató. Huida y refugio Temiendo las consecuencias, Song Jiang huyó a la casa de su familia. La anciana Yan denunció el asesinato, y los oficiales Zhu Tong y Lei Heng fueron enviados a capturarlo. Pero ambos eran amigos de Song Jiang y lo dejaron escapar deliberadamente. Sabía que no podía esconderse eternamente. Con su hermano Song Qing, decidió dirigirse a Cangzhou en busca del noble Chai Jin. Aunque se habían carteado muchas veces, jamás se habían visto en persona. Al recibirlo, Chai Jin salió corriendo: -¡Hermano Song! Ambos se inclinaron profundamente. Chai Jin ofreció un gran banquete para celebrar. Ebrio tras la comida, Song Jiang salió a tomar aire. Al caminar por un corredor, tropezó con una pila de leña y una chispa saltó sobre un hombre que se calentaba. -¡Desgraciado! -rugió el hombre, enfermo de malaria-. ¡Te voy a... Antes de que lo golpeara, Chai Jin intervino. -¿Sabes quién es él? -No lo conozco, pero he oído hablar del famoso Song Jiang. Si lo tuviera enfrente, me haría su servidor. -Entonces míralo bien -dijo Chai Jin-. Está justo frente a ti. Song Jiang se adelantó. -Soy yo. El hombre se postró. -¡Hermano Song Jiang! ¡Déjame seguirte! Era Wu Song, el célebre luchador de Qinghe. Huyó tras creer que había matado a alguien en una pelea, pero resultó que la víctima sobrevivió. Al mejorar su salud, se despidió de Song Jiang y partió con su bastón de hierro hacia su hogar.