Nieve y destino en la montaña Tras separarse del noble señor Chai, Lin Chong caminó durante más de diez días. Era pleno invierno, y una fina nevada caía silenciosa del cielo. Al divisar una taberna frente al camino, se apresuró a entrar en busca de refugio. Allí, por azar del destino, se encontró con Zhu Gui, un emisario de Liangshan. Al saber que Lin Chong llegaba recomendado por el señor Chai, Zhu Gui no dudó: al día siguiente lo condujo a la fortaleza de los bandidos. Los recelos de Wang Lun En el Salón de la Hermandad, tres jefes ocupaban sus asientos. En el centro, el líder mayor, Wang Lun, apodado el Erudito vestido de blanco; a su izquierda, Du Qian, el segundo jefe, conocido como Mano al cielo; y a la derecha, Song Wan, el tercero, apodado el Vigía entre las nubes. Zhu Gui presentó a Lin Chong y mostró la carta de recomendación del señor Chai. Wang Lun fingió cortesía, pero en su interior hervía la incomodidad. Él, un erudito sin méritos marciales, había acabado en la montaña por persecución del gobierno. Ni Du Qian ni Song Wan destacaban en combate. Temía que Lin Chong, con sus notorias habilidades, amenazara su liderazgo. Por eso, tras regalarle algunos presentes, le sugirió buscar otro lugar donde quedarse. Zhu Gui no soportó tal actitud y dijo con firmeza: -Lin Chong viene recomendado por el señor Chai, un gran benefactor de Liangshan. Si despreciamos su recomendación, ¿quién más querrá unirse a nosotros? Wang Lun no tuvo más opción que aceptar a Lin Chong, pero le impuso una condición: en tres días debía matar a un hombre como prueba de lealtad. De lo contrario, debía marcharse. La prueba del "nombre" Sin otra alternativa, Lin Chong descendió de la montaña en busca de su 投名状 -una muerte con la cual ganarse el nombre entre los bandidos. Pasaron dos días y regresó con las manos vacías. Wang Lun lo ridiculizó: -Veo que sigues sin lograrlo. Solo te queda un día. Si mañana vuelves sin tu "nombre", deberás abandonar Liangshan. Al tercer día, al mediodía, Lin Chong por fin vio a un hombre acercarse con un bulto al hombro. Gritó con voz atronadora. El hombre, asustado, arrojó su carga y huyó. Lin Chong mandó a un esbirro que cargara el fardo y siguió su camino. Justo entonces, el hombre regresó, con una espada bastarda en mano, cubierto con un gorro de fieltro y una mancha azul en el rostro. Le gritó a Lin Chong: -¡Maldito ladrón! ¡Deja ese paquete ahora mismo! Lin Chong, lleno de rabia contenida, se lanzó al combate. Cruzaron más de cuarenta golpes sin que nadie tomara ventaja. De pronto, una voz resonó desde lo alto: -¡Alto ahí, valientes! Era Wang Lun. Se acercó y preguntó: -Este es mi hermano Lin Chong. ¿Quién es usted, honorable guerrero? El hombre respondió: -Soy descendiente de una familia de generales. Nieto de Yang el Glorioso. Me llamo Yang Zhi. Hace poco, transportaba un cargamento del tesoro imperial -las Piedras Florales- cuando una tormenta volcó el barco. No tuve más remedio que huir. Ahora que el emperador me ha perdonado, regresaba a la capital a pedir mi restitución... y ustedes me han robado. Wang Lun, viendo la destreza de Yang Zhi, pensó en retenerlo para contrarrestar a Lin Chong. Pero Yang Zhi no tenía interés en quedarse, y Wang Lun no pudo forzarlo. Desgracia en la capital Una vez en la capital, Yang Zhi fue al palacio del alto funcionario Gao Qiu y pidió recuperar su puesto. Pero Gao Qiu, al ver sus registros, se enfureció: -¡Erais diez encargados! Nueve entregaron su carga. Solo tú perdiste el tesoro del emperador. ¿Con qué cara vienes ahora a pedir trabajo? Y lo echó del palacio sin más. El cuchillo del destino Sin dinero ni sustento, Yang Zhi se vio obligado a vender su espada familiar en el mercado. Apenas llegó, oyó gritos: -¡Corred! ¡Ahí viene la bestia! Era un hombre oscuro, borracho y tambaleante: el famoso buscapleitos Niu Er. Se acercó, le arrebató la espada de las manos y preguntó: -¿Cuánto por esta chatarra? -Tres mil monedas -respondió Yang Zhi-. Es una espada heredada. Corta cobre, afeita pelo al vuelo, mata sin mancharse. -¿Corta cobre? -dijo Niu Er, incrédulo. Colocó veinte monedas sobre una baranda-. ¡Hazlo! Yang Zhi levantó la espada. De un tajo partió las monedas en dos. -¡Ahora el pelo! -exigió Niu Er, arrancándose cabellos y dándoselos. Yang Zhi sopló, y los cabellos se partieron en el aire. -¡Ahora mátame a alguien! Dijiste que no deja sangre. -Esto es la capital. No puedo matar sin motivo. Tráeme un perro. -Dijiste matar a gente, no a perros. -Si no compras, no molestes más. -¡No tengo dinero! -Entonces aléjate. Pero Niu Er no desistió. Trató de quitarle la espada, y Yang Zhi, harto, le hizo un corte limpio en el cuello. Niu Er cayó muerto, bañado en sangre. Justicia y exilio Yang Zhi fue a entregarse. Los vecinos, hartos del matón, testificaron a su favor. Se libró de la pena de muerte, pero fue desterrado a la ciudad de Daming. Allí, el comandante Liang Zhongshu, yerno del poderoso ministro Cai Jing, lo tomó a su servicio tras revisar sus documentos. Quiso probar su habilidad antes de otorgarle el cargo. Competencias en el campo Yang Zhi fue convocado al campo de entrenamiento. Liang ordenó que se enfrentara a Zhou Jin, el actual segundo oficial. -Si le ganas -dijo-, el puesto será tuyo. Yang Zhi se arrodilló y respondió: -Gracias, señor. Haré mi mayor esfuerzo. Cuando ambos se preparaban, el comandante Wen Da intervino: -Las armas son peligrosas. Cubrid las puntas con tela y marcad con cal. Así sabremos quién golpea más. Aprobada la idea, los guerreros lucharon. Tras más de cuarenta asaltos, Zhou Jin estaba cubierto de marcas blancas. Yang Zhi, solo una. Liang sonrió satisfecho: -Con esa torpeza, Zhou Jin no puede seguir en su puesto. ¡Yang Zhi, el cargo es tuyo! Pero Li Cheng, otro oficial, propuso: -Zhou Jin es mal lanzador, pero un gran arquero. Que compitan con el arco. Liang accedió. Zhou Jin disparó tres flechas. Yang Zhi las esquivó todas. Luego, de un solo tiro, Yang Zhi lo derribó del caballo. Ya listo para el nombramiento, otro grito interrumpió: -¡Zhou Jin estaba enfermo! ¡Dejadme probar con Yang Zhi! Era Suo Chao, el Avanzado Impetuoso, primer oficial de Daming. Liang reflexionó: Si gana también a Suo Chao, nadie podrá objetar. Lucharon durante más de cincuenta asaltos sin que se definiera vencedor. Por seguridad, Liang Zhongshu suspendió el combate y nombró a ambos como jefes supervisores. Un encargo delicado Llegó el Festival del Bote del Dragón. Liang Zhongshu y su esposa brindaban en su residencia. Entre copa y copa, ella preguntó: -¿A quién debes tu fortuna? -A tu padre, por supuesto. Le estoy eternamente agradecido. -Entonces, ¿cómo es que has olvidado su cumpleaños? -¡Claro que no! Ya tengo listo un regalo de cien mil monedas en oro y joyas. Este año lo enviaré con un hombre de confianza. -Debes escogerlo bien. -Lo tengo en mente. No te preocupes.