Encuentro en el camino Lin Chong, con grilletes al cuello, acompañado por dos alguaciles, llegó hasta la finca del ilustre señor Chai. Al preguntar por él, le informaron que había salido de caza. Lin Chong no pudo evitar suspirar por su mala fortuna. Sin más remedio, dio la vuelta. No había andado más de medio kilómetro cuando se cruzó con una comitiva. En el centro cabalgaba un hombre de unos treinta años, montado sobre un corcel blanco de rizada crin. De semblante majestuoso, su porte imponía respeto. Lin Chong sospechó que aquel hombre podía ser el propio señor Chai, aunque no se atrevió a preguntar. Fue aquel jinete quien, al verlo, se acercó y dijo: -¿Quién es ese hombre con grilletes? Lin Chong respondió de inmediato: -Soy Lin Chong, instructor de los ochenta mil soldados de la Guardia Imperial de la capital. Fui exiliado a Cangzhou por ofender al Gran Preboste Gao. Oí decir que en esta comarca el señor Chai recluta hombres de talento, y vine a presentarme ante él. El jinete desmontó apresurado: -¡Así que es usted el maestro Lin! ¡Hace tiempo que deseaba conocerlo! Soy Chai Jin. Perdone no haber salido a recibirle. -La fama del señor Chai resuena por todo el imperio. Hoy al fin tengo el honor de conocerlo. Es para mí una dicha inmensa -dijo Lin Chong, devolviendo el gesto con cortesía. Prueba de habilidades Chai Jin lo condujo a su mansión, donde lo agasajó con vino y manjares. Ya caía la tarde cuando un criado anunció: -El maestro Hong ha llegado. -Hazlo pasar para que se una a la mesa -ordenó Chai Jin. Entró un hombre con el vientre abultado y el pañuelo de cabeza torcido. Lin Chong pensó: “Si lo llaman maestro, debe de ser el instructor de armas del señor Chai.” -Este es Lin Chong, instructor de la Guardia Imperial de la capital -presentó Chai Jin-. Vengan a saludarse. Lin Chong se adelantó a saludar, pero el otro le detuvo con displicencia: -No hace falta, levántate. La arrogancia del tal Hong disgustó a Chai Jin. Hong prosiguió: -Los condenados que vienen a esta finca no son más que farsantes que se hacen llamar maestros para obtener vino y comida gratis. ¡Ninguno tiene verdadera habilidad! Lin Chong guardó silencio. Chai Jin, incómodo, comentó: -No se puede juzgar por las apariencias. No subestime a los demás. -¡Pues yo lo subestimo! ¿Se atreve a enfrentarse conmigo? -bramó Hong. -¿Cómo habría de atreverme? -respondió Lin Chong humildemente. Aquella modestia hizo que Hong lo menospreciara aún más. -Bebamos primero. Cuando salga la luna, ya veremos -sugirió Chai Jin. La luna ascendió alto en el cielo, iluminando la sala como si fuese de día. -Es buen momento para un duelo amistoso -propuso Chai Jin-. Maestro Lin, no se niegue. Quiero ver sus destrezas. Lin Chong asintió. Tomó un bastón y dijo: -Maestro Hong, por favor. Ambos comenzaron a medirse en el patio. Tras unos asaltos, Lin Chong se retiró diciendo: -Me doy por vencido. -¿Cómo así? ¡Apenas han empezado! -exclamó Chai Jin. -Con tantos grilletes encima, no puedo pelear en condiciones -respondió Lin Chong. Chai Jin ordenó traer diez taeles de plata y los entregó a los alguaciles para que liberaran a Lin Chong. Estos, felices con la recompensa, quitaron las cadenas sin rechistar. -Ahora sí, ¡a probarse de nuevo! -propuso Chai Jin. Volvieron al combate. Hong lanzó un feroz ataque llamado “Fuego que abrasa los cielos”. Lin Chong retrocedió con elegancia y respondió con “Buscar la serpiente en la hierba”. Aunque Hong atacaba con fuerza, Lin Chong detectó que sus pasos eran torpes. Aprovechó la ocasión: giró el bastón y lo golpeó en la pierna. Hong cayó al suelo, derrotado, y soltó su arma. Chai Jin aplaudió, hizo servir más vino a Lin Chong y, ante la humillación, Hong se marchó del lugar. En la cárcel de Cangzhou Antes de partir, Chai Jin le dijo: -El alcaide y el supervisor del presidio de Cangzhou son amigos míos. Lleva esta carta para que no te molesten. -No sé cómo agradecer tan gran favor -dijo Lin Chong, despidiéndose. Gracias a la recomendación, Lin Chong evitó castigos y recibió un encargo leve en el Templo del Rey Celestial. Su labor consistía en barrer y encender incienso cada mañana y tarde. Pagó al supervisor para que le retiraran los grilletes. Desde entonces, vivió tranquilamente en el templo. Voces desde la taberna Pasó el tiempo, llegó el crudo invierno. Un día, mientras paseaba, escuchó a alguien llamarlo: -¡Maestro Lin! ¿Cómo es que está aquí? Era Li Xiao'er, un tabernero a quien Lin Chong había ayudado en la capital. Lo invitó a su casa, le presentó a su esposa, y lo trataron con gratitud y hospitalidad. Un día, llegaron dos forasteros a la taberna: uno con atuendo militar, otro como siervo. El primero dejó una taela de plata sobre el mostrador: -Tráenos buen vino. Cuando llegue nuestro invitado, sirve frutas y platos. No molestes si no te lo pedimos. -¿A quién esperan? -preguntó Li Xiao'er. -Ve a buscar al alcaide y al supervisor del presidio -respondió el militar. Li cumplió con el encargo, pero al regresar comentó con su esposa: -Esos dos hablan con acento de la capital. Además, escuché que uno mencionó a “Gao Taiwei”. ¿Vendrán tras Lin Chong? -¿Por qué no lo haces venir a reconocerlos? -sugirió ella. -Lin Chong es impulsivo. Si realmente son enviados por Lu Qian, seguro los mata aquí mismo y nos mete en problemas. Mejor escucha un poco más. La mujer volvió tras una hora: -Escuché que uno sacó un paquete. Puede que haya dinero. El supervisor dijo: “Encárguese de todo. Hay que acabar con él como sea”. Terminaron de comer, pagaron y se marcharon. Li contó todo a Lin Chong. Este montó en cólera: -¡Maldito traidor! ¡Otra vez quiere matarme! ¡Si lo veo, lo despedazo! El incendio Días después, el alcaide asignó a Lin Chong a vigilar el almacén de heno en las afueras. Le ofreció un pequeño sobresueldo, y Lin aceptó. Una noche de nieve, Lin Chong fue al almacén. La choza donde debía dormir estaba tan deteriorada que el viento se colaba por todos lados. Pensó en comprar vino para calentarse. De camino al mercado, pasó por un viejo templo y oró: -Divinidad, protégeme esta noche. Otro día vendré a ofrecerte incienso. Compró vino y carne, y regresó. Al llegar, vio que la choza se había desplomado bajo la nieve. Cavó entre los escombros, sacó su cobija y su brasero, y se dirigió al Templo del Dios de la Montaña a pasar la noche. Ya instalado, estaba a punto de beber cuando escuchó pasos y voces. Miró por una rendija y vio el almacén envuelto en llamas. Iba a salir corriendo cuando oyó tres voces: eran Lu Qian, Fu An y el supervisor. Comprendió el plan: de no haberse derrumbado la choza, habría muerto quemado. Tomó su lanza, abrió de golpe la puerta y gritó: -¡Canallas! ¿A dónde creéis que vais? Los tres se quedaron paralizados. Lin Chong atacó de inmediato, mató al supervisor con una estocada. Fu An huyó, pero no tardó en caer con otra lanzada. Lu Qian, temblando, suplicaba clemencia: -¡No fue idea mía! ¡El Taiwei me obligó! -¡Crecimos juntos! ¡Jamás te hice mal! ¿Por qué quieres matarme? Sin más palabras, Lin Chong le clavó un cuchillo en el pecho, cortó las cabezas de los tres y las colocó en el altar del templo como ofrenda. Rumbo a Liangshan Tras beber un último sorbo de vino, Lin Chong huyó hacia la finca de Chai Jin. Las autoridades lo buscaron por asesinato, y él, para no implicar al señor Chai, decidió partir. -Conozco a tres héroes de Liangshan Marsh -le dijo Chai Jin-. Te escribiré una carta para que los busques. Al día siguiente, disfrazado de criado, Lin Chong salió de la ciudad con la excusa de ir a cazar.