La historia de Gao Qiu y Shi Jin Pasaron varias décadas hasta llegar al reinado del emperador Zhezong. En la ciudad de Dongjing, Bianliang, vivía un joven de una familia arruinada, de apellido Gao y segundo en el orden de nacimiento. Desde pequeño fue un muchacho sin oficio ni beneficio, hábil en el manejo de armas y especialmente en el arte de jugar al fútbol, razón por la cual era conocido como Gao Qiu. Más tarde, tras lograr cierto éxito, cambió su nombre a Gao Qiu. Por incitar al hijo de un acaudalado comerciante a entregarse al desenfreno de la bebida, el juego y la lujuria, fue denunciado y expulsado de la capital. Sin otra opción, Gao Qiu marchó a Huai Prefectura y se refugió en casa de Liu Dalan, un dueño de casino. Tres años más tarde, tras un indulto general decretado por el emperador Zhezong, Liu Dalan escribió una carta de recomendación para que Gao Qiu se presentara ante Dong, un oficial militar que regentaba una botica en Dongjing. No obstante, Dong, al percatarse de que Gao Qiu no era un hombre de fiar, lo derivó al joven erudito Su. Su, al no poder soportar su conducta pendenciera, lo transfirió finalmente a la residencia del comandante Wang Jinqing, cuñado del emperador Zhezong. Wang Jinqing, amante de las diversiones, encontró en Gao Qiu un servidor idóneo y decidió conservarlo como asistente personal. Un día, durante la celebración de su cumpleaños, Wang Jinqing ofreció un banquete en honor de su cuñado, el príncipe Duan. Este último, hermano menor del emperador, era un hombre versado en música, pintura, ajedrez, danza y deportes. Después de unas copas, el príncipe Duan se retiró un momento y, al pasar por la biblioteca, descubrió en la mesa un par de pisapapeles de jade blanco en forma de leones, de exquisita artesanía. Fascinado, no pudo apartarse de ellos. Al notar su predilección, al día siguiente Wang Jinqing mandó preparar un estuche de oro, forrado en seda amarilla, donde colocó los leones de jade junto a un soporte de pinceles también de jade, y encargó a Gao Qiu que los llevara como obsequio. Gao Qiu llegó a la residencia del príncipe justo cuando este jugaba al fútbol con algunos jóvenes eunucos. Sin atreverse a interrumpir, observó desde lejos. El balón, de repente, rodó hasta sus pies tras un mal pase. Gao Qiu, animado por el momento, ejecutó un ágil movimiento llamado "Curva de los Patos Mandarines" y devolvió el balón con gran destreza. –¡Magnífico! –exclamó el príncipe Duan, encantado–. ¡Ven a jugar un poco con nosotros! Gao Qiu, a pesar de su inicial modestia, acabó entrando al campo. Mostró entonces todo su talento: el balón parecía adherirse a su cuerpo, danzando a su voluntad. El príncipe, maravillado, decidió mantenerlo a su lado, alojándolo en palacio aquella misma noche. Al día siguiente, organizó un banquete especial en honor a Wang Jinqing, expresándole su deseo de tener a Gao Qiu como asistente personal. Wang Jinqing, por supuesto, aceptó encantado. Desde entonces, Gao Qiu acompañó al príncipe Duan en todo momento, no separándose jamás de su lado. En menos de dos meses, el emperador Zhezong falleció. Como no había heredero, los funcionarios civiles y militares decidieron proclamar al príncipe Duan como nuevo emperador, quien tomó el nombre de Huizong. Ya en el trono, Huizong ascendió rápidamente a Gao Qiu, quien en menos de medio año alcanzó el cargo de Gran Mariscal del Palacio. El día de su nombramiento, todos los oficiales acudieron a rendirle homenaje, excepto Wang Jin, el instructor jefe de los ochenta mil soldados de la guardia imperial, quien se encontraba gravemente enfermo en su hogar desde hacía más de dos semanas. Gao Qiu, desconfiado, envió guardias a arrestarlo. Wang Jin, debilitado, no tuvo más remedio que presentarse en la corte para rendir homenaje. –¿Con qué derecho ocupas el cargo de instructor? –bramó Gao Qiu–. ¡Tu padre no era más que un charlatán callejero que vendía medicinas a bastonazos! ¿Y ahora te atreves a despreciar a tu superior? ¡Arrástrenlo y azótenlo! Solo las súplicas de otros oficiales lograron calmar la ira de Gao Qiu. Wang Jin, al levantar la vista, reconoció a Gao Qiu y sintió que su destino estaba sellado. Años atrás, Gao Qiu había sido reprendido y golpeado por su padre, Wang Sheng, tras acosar a una mujer respetable en la calle. Desde entonces, Gao Qiu guardaba un rencor mortal. Wang Jin, sin esposa ni hijos, solo contaba con su anciana madre de sesenta años. Temiendo por sus vidas, decidió huir. –En Yan'an Prefectura –dijo a su madre–, el viejo general Chong siempre me ha estimado. Ahora que hay necesidad de hombres en la frontera, podríamos refugiarnos allí. Esa misma noche, madre e hijo empacaron algunas pertenencias y huyeron discretamente de Dongjing. Al enterarse, Gao Qiu ordenó su captura inmediata. Durante más de un mes, madre e hijo atravesaron montañas y ríos, soportando hambre y fatiga, hasta llegar a la región de Huayin, en Shaanxi. Una tarde, al no encontrar alojamiento, se acercaron a una granja en busca de refugio. El anciano propietario, conocido como el Gran Señor, los acogió con generosidad, sirviéndoles comida y proporcionándoles un lugar donde descansar. Sin embargo, la madre de Wang Jin, exhausta del viaje, cayó gravemente enferma. El Gran Señor no solo les permitió quedarse varios días, sino que se preocupó de conseguir medicinas para ella. Cuando la madre sanó, Wang Jin se preparaba para partir. Al ir a buscar su caballo en el patio trasero, vio a un joven musculoso practicando con un bastón. –Tu técnica no está mal –comentó Wang Jin tras observarlo un rato–, pero tiene defectos. No vencerías a un verdadero guerrero. El muchacho, ofendido, replicó: –¿Quién eres tú para reírte de mí? ¡He estudiado con ocho o nueve maestros! ¿Te atreves a pelear conmigo? Wang Jin sonrió pero se negó a enfrentarlo. El Gran Señor, al llegar, reprendió al joven: –¡No seas grosero! El joven era su hijo, Shi Jin, quien desde pequeño había despreciado los oficios para entregarse al estudio de las artes marciales. Al saber que Wang Jin era un verdadero experto, el anciano quiso que su hijo lo tomara como maestro. Pero Shi Jin, terco, exigió primero una demostración. –¡Si me vences, te reconoceré como maestro! Armado con un bastón, atacó a Wang Jin, quien, esquivando ágilmente, le asestó un golpe maestro, lanzándolo de espaldas al suelo. Shi Jin, convencido, se postró de inmediato y lo tomó como maestro. Wang Jin y su madre permanecieron en la granja, instruyendo a Shi Jin en las dieciocho armas clásicas, perfeccionando su técnica día tras día. Sin embargo, sabiendo que Gao Qiu los perseguía, Wang Jin decidió reanudar su camino hacia Yan'an Prefectura seis meses después. A pesar de los ruegos de Shi Jin y el Gran Señor, partió. Poco después, el anciano cayó enfermo y falleció. En pleno calor de junio, mientras descansaba bajo un sauce, Shi Jin avistó a un hombre espiando la granja. –¿Quién anda ahí? –gritó–. ¿Cómo te atreves a husmear? El hombre, un cazador de conejos llamado Li Ji, se disculpó respetuosamente. –Señor Shi –explicó–, antes solía traerle caza, pero ahora no me atrevo: una banda de bandidos ha tomado la montaña, con más de setecientos hombres. Incluso las autoridades no pueden controlarlos. Previendo peligro, Shi Jin organizó una asamblea con los habitantes de la aldea: sacrificaron dos bueyes, prepararon un banquete y establecieron un sistema de alarma con tambores para alertarse mutuamente en caso de ataque. Mientras tanto, en la montaña, los líderes de los bandidos, Zhu Wu, Chen Da y Yang Chun, discutían estrategias. Decidieron que necesitaban más provisiones y Chen Da insistió en pasar por la aldea de Shi Jin. –¿Temer a un solo hombre? –se burló Chen Da. Así, reunió a un centenar de hombres y marchó hacia Shi Jia Village. Al enterarse, Shi Jin reunió a los aldeanos, armado con su lanza de dos filos y montado en su caballo rojo. Se encontraron a las afueras del pueblo. –¡Venimos en paz! –declaró Chen Da–. Solo queremos pasar para buscar provisiones en Huayin. –¿Paz? –rugió Shi Jin–. ¡Agradeced que no os haya capturado ya! ¡Atravesad primero mi lanza si podéis! El combate se desató. Tras un duelo encarnizado, Shi Jin fingió abrir su guardia, atrapó a Chen Da y lo arrojó al suelo, amarrándolo como prisionero. Los demás bandidos huyeron. Shi Jin celebró la victoria con los aldeanos, pero pronto llegaron noticias: Zhu Wu y Yang Chun venían en camino. Preparándose para luchar de nuevo, Shi Jin se sorprendió al verlos arrodillarse, lágrimas en los ojos. –Hicimos un juramento de vida y muerte –suplicaron–. ¡Si vais a entregarnos, que sea juntos! Conmovido, Shi Jin liberó a Chen Da y compartió un banquete con los tres. Desde entonces, mantuvieron una amistad secreta, intercambiando regalos entre la montaña y la aldea. Pero pronto, los rumores llegaron a oídos de las autoridades. Durante la celebración de mediados de otoño, los soldados sitiaron la granja. Shi Jin, sin más opción, incendió su hogar, luchó junto a los bandidos y huyó. Sin familia ni hogar, Shi Jin rechazó la vida de bandido y, tras despedirse de sus amigos, emprendió viaje en busca de su maestro Wang Jin, en Yan'an Prefectura.